En 2014, una importante empresa de recursos naturales diversificados estaba considerando la posibilidad de desarrollar su depósito de bauxita en Guinea (África).
El proyecto, que comprende una mina y la infraestructura conexa, produciría y exportaría 10 millones de toneladas anuales de bauxita.
La empresa había concluido anteriormente los trabajos del estudio del proyecto, en los que se consideraban las opciones de carreteras y/o ferroviarias convencionales como medio para entregar el producto a las instalaciones portuarias disponibles.
Se contrató a Ausenco para que realizara un estudio conceptual en el que se considerara un enfoque alternativo para el transporte del producto a la instalación portuaria utilizando una tubería de pulpa de larga distancia, y que comparara este enfoque con un método de transporte ferroviario más tradicional.
Ausenco elaboró un estudio conceptual y una estimación de costos de orden de magnitud para evaluar la factibilidad técnica y comercial del concepto propuesto de traslado de la planta al buque, incluyendo la infraestructura necesaria de la tubería de larga distancia, el plan de proceso y las instalaciones de la terminal y del puerto. Desde la planta procesadora de bauxita, la tubería de bauxita transportaría el concentrado hasta la terminal y las instalaciones portuarias fluviales situadas a unos 110 km.
El sistema de tuberías comprendería una tubería subterránea de acero descubierto API5L-X42 de 26 pulgadas y una sola estación de bombeo situada cerca de la planta de procesamiento. La tubería, que incluye dos estaciones de válvulas intermedias, funcionaría desde la sala de control principal de la planta procesadora por medio de un sistema de comunicación de fibra óptica a lo largo de toda la longitud de la tubería.
En la terminal de la tubería, el concentrado de bauxita llega a los ciclones de deslimado, donde aproximadamente 4.6 Mt/año de limo se separan y se canalizan a las instalaciones de almacenamiento de relaves. El concentrado deslimado se presenta en un banco de tres filtros y se extrae el agua hasta llegar a un límite de humedad adecuado para su envío seguro.
Alcance
El alcance del trabajo incluyó los siguientes elementos clave para la opción de transporte por tubería de pulpa:
- diseño de una planta procesadora de bauxita para proporcionar un producto adecuado para el transporte por la tubería;
- diseño de un tubería de pulpa de larga distancia que incluye una estación de bombeo, estaciones intermedias y una estación terminal; y
- instalaciones de extracción de agua y la infraestructura de manipulación de materiales conexa para apoyar el funcionamiento de las barcazas.
Un enfoque holístico para un procesamiento rentable
El procesamiento, el transporte y el envío rentables de bauxita fina mediante una infraestructura de transporte por tubería de pulpa de larga distancia sería una primicia mundial. Para enfrentar los desafíos relacionados con la extracción de agua y el secado del material fino y lograr una solución rentable, era necesario contar con un enfoque holístico de la cadena de suministro de la planta al buque.
El concepto propuesto de la infraestructura de la planta al buque se considera técnicamente factible. El valor para el proyecto y el aumento del nivel de confianza en los costos de capital y de operación se pueden lograr definiendo de manera progresiva la ingeniería en las siguientes áreas:
- programa avanzado de pruebas de bauxita para optimizar la mejora de la ROM y los requisitos de deslimado;
- evaluación de campo de la ruta de la tubería y estudio de su construcción;
- simulación de los apilamientos (simulación de la cadena de suministro) y optimización del patio de acopio y del área para la estación de la terminal;
- validación de las suposiciones geotécnicas para la planta procesadora y la estación de la terminal;
- trabajo de pruebas de reología de bauxita, definición del potencial de degradación de las partículas y trabajos de pruebas de corrosión para la selección de material de la tubería; y
- estudios de avance y estimación de costos para el Estudio de factibilidad definitivo.
El cliente está comparando las opciones de factibilidad técnica y comercial disponibles antes de determinar los siguientes pasos.