Artigo publicado pela primeira vez no Mexico Business News, em outubro de 2023. Reproduzido com permissão.
Não é possível extrair minerais de minérios de sulfeto sem criar rejeitos e sem usar água. No entanto, é possível fazê-lo com menos água. Veja como alguns dos líderes em mineração do México estão reduzindo o consumo de água e, ao mesmo tempo, tornando suas minas mais seguras.
Os rejeitos, na maioria das vezes, são armazenados em barragens de rejeitos. Se não forem projetadas, construídas, gerenciadas e monitoradas adequadamente, as barragens de rejeitos podem romper, trazendo consequências catastróficas para as comunidades e os ambientes ao redor.
No entanto, os rejeitos são um subproduto inevitável do processo de extração mineral. Em termos simples, os rejeitos são o material fino deixado para trás após a extração de um mineral valioso de um minério contendo sulfeto. Os rejeitos geralmente assumem a forma de uma lama espessa que é tradicionalmente bombeada para barragens de rejeitos imensas, onde uma parte da água é reciclada de volta para a planta de processamento. Na barragem de contenção, o sedimento se assenta e a água na superfície evapora lentamente, exigindo a reposição de água fresca para atender às necessidades de água da planta de processamento.
Encontrando uma melhor maneira
O México tem todos os motivos para querer reduzir a intensidade da água nas operações de mineração. A segurança hídrica está no topo da agenda do governo, das empresas e das comunidades. O governo federal está claramente empenhado em melhorar a segurança hídrica nacional e recentemente promulgou uma nova lei de mineração que, entre outras coisas, visa a restringir as permissões de extração de água.
Ao mesmo tempo, os riscos potenciais relacionados aos rejeitos tradicionais "úmidos" estão aumentando. Os dados sugerem que a taxa de incidência de rompimentos de barragens em todo o mundo permanece estável (cerca de 5 rompimentos por ano), mas o impacto desses rompimentos se tornou significativamente mais grave, em grande parte porque muitas delas são represas de rejeitos herdadas de uma época em que as regulamentações eram menos rigorosas. Os volumes de liberação estão aumentando, as fatalidades estão crescendo e áreas maiores têm o potencial de causar impacto ambiental. Em resumo, quanto mais as minas usam rejeitos "úmidos", maior é o risco.
Os líderes já estão agindo
Não é de surpreender que muitos proprietários de minas estejam se perguntando como podem melhorar a eficiência da água e aumentar a segurança geral reduzindo a quantidade de água em seus rejeitos. Alguns - aqueles que trabalham com argilas densas, por exemplo - têm poucas alternativas. Mas um número significativo está descobrindo que há uma gama crescente de opções para melhorar o uso da água nos rejeitos.
A Ausenco concluiu recentemente um projeto no Centro-Norte de Sonora. Trata-se de um projeto de prata e ouro de alto grau em um local remoto e montanhoso. As temperaturas médias ficam em torno de 34 °C. A precipitação média é inferior a 350 mm por ano. Qualquer água necessária para as operações deve ser bombeada por mais de 10 km em um terreno montanhoso.
Depois de analisar várias opções, a equipe do Cliente optou por uma solução de rejeitos de empilhamento a seco. Os rejeitos de empilhamento a seco usam uma série de tecnologias para remover e recuperar rapidamente o máximo de água possível da lama. O material resultante é estável o suficiente para ser empilhado com pouco ou nenhum risco de colapso ou rompimento. Essa abordagem permitiu que nosso cliente reduzisse seu consumo geral de água em quase 30%.
Um mundo de oportunidades
Os rejeitos de empilhamento a seco são uma boa maneira de melhorar a eficiência hídrica de uma mina. Mas essa não é a única maneira. Há uma ampla gama de tecnologias que podem ser aplicadas em quase todas as etapas do ciclo de mineração.
Na mina, estamos vendo as empresas implementarem tecnologias como a Minesense, que mede o grau do minério em cada pá, à medida que ele é carregado nos caminhões. Isso permite que os operadores separem rapidamente os resíduos de baixa qualidade do minério de maior qualidade, antes de entrar no ciclo de processamento, economizando energia e água de forma significativa no final do processo.
Da mesma forma, há várias tecnologias de processamento que podem ajudar os operadores a rejeitar resíduos de rochas e materiais no início do processo. O peneiramento pode ajudar a remover o material mais grosso da alimentação do moinho. A triagem de materiais de grande quantidade (bulk) usa sensores para remover o material de baixa qualidade da descarga do britador primário. A flotação de partículas grossas (CPF) permite que os rejeitos fiquem em um estado semelhante à areia, que é muito mais fácil de secar e muito menos difícil de gerenciar.
Todas essas tecnologias estão atualmente em operação em minas de todo o mundo. Elas são testadas e mensuradas. E as primeiras evidências sugerem que, quando essas tecnologias são aplicadas em conjunto, elas podem ajudar a reduzir pela metade o uso de energia e água e, ao mesmo tempo, praticamente eliminar a necessidade das tradicionais barragens de rejeitos "úmidos".
México tomando a liderança
Acredito que o México pode - e deve - tornar-se um líder mundial em tecnologias de mineração com eficiência hídrica. O México certamente tem a necessidade, a oportunidade e o impulso para promover a inovação e a adoção nessa área. Todas as empresas de mineração do México demonstraram interesse em encontrar maneiras de reduzir seu consumo de água. As novas leis de mineração são um catalisador adicional para os proprietários que buscam desenvolver projetos em todo o país.
No entanto, isso também exigirá a colaboração entre o setor de mineração, a comunidade empresarial e o governo. O setor de mineração precisará estar mais disposto a negociar alguma margem em troca de maior eficiência e menor risco. A comunidade empresarial precisará ajudar a fomentar os novos ecossistemas que precisarão crescer para oferecer essas novas tecnologias. E os governos precisarão encontrar maneiras de influenciar a relação custo/benefício do investimento para as empresas de mineração.
Reduzir o uso de água na mineração é bom para todos. E, com as tecnologias e abordagens atuais, o setor de mineração tem as formas e os meios para realmente começar a reduzir o consumo de água em todo o ciclo de vida operacional. É uma oportunidade que o setor - e o povo do México - não podem se dar ao luxo de desperdiçar.